17 mai 1968 – Mise en orbite d’ESRO-2B, premier satellite européen

Le 17 mai 1968, à 3 h 06 (heure de Paris), le satellite ESRO-2B, alias Iris, a été lancé avec succès par une fusée américaine Scout de la base de Vandenberg (Californie). C’était le premier satellite de l’organisation européenne CERS/ESRO qui avait été créée en mars 1964. Les membres du LPAC (Launching Programme Advisory Committe) étaient alors R.Lüst (président), J.Blamont, R.Boyd et C. de Jager.

Le programme scientifique européen prévoyait alors les petits satellites ESRO-1 et ESRO-2 de 80 kg, quatre HEOS (High Eccentric orbit satellites) de 100 kg, six TD de 400 kg et trois LAS (Large astronomical satellites) de 800 kg à lancer entre 1967 et 1972.

Le lancement d’ESRO-2A par une fusée Scout de Vandenberg avait échoué le 29 mai 1967. C’est pourquoi ESRO-2B est devenu le premier satellite européen. Il pesait  84,6 kg dont 20,4 kg d’instruments scientifiques. Il emportait sept expériences dont trois expériences (S-25, S-27 et S-28) de l’Imperial College de Londres pour étudier les particules de la ceinture de Van Allen, une expérience (S-29) de l’Université de Leeds pour l’étude des particules du rayonnement cosmique, une expérience (S-36) de l’University College de Londres et de l’Université de Leicester pour mesurer les émissions X solaires, une expérience (S-37) du Laboratorium voor Ruimte-Onderzoek d’Utrecht (Hollande) pour l’étude des émissions X solaires et une expérience (S-72) du Centre d’études nucléaires de Saclay (France) pour l’étude des particules solaires et du rayonnement cosmique. Le satellite fut construit sous maîtrise d’œuvre de Hawker Siddley à Stevenage avec Matra comme principal sous-traitant (contrôle d’attitude, générateur de puissance). Les autres sous-traitants étaient Ferranti (cellules solaires), Intertechnique (télémesure), Air Equipement (Capteur solaire), SEPR (dispositif de mise en rotation), Sperry (magnétomètre), Gulton industrie (batteries), etc.

Article paru dans la revue Espace & Temps N° 3 – Février 2008